Champions League achtste finales – Ajax mag Benfica niet onderschatten

16 Europese ploegen stromen door naar de achtste finales van de Champions League. Ajax geldt als underdog als het moet spelen tegen toppers maar heeft nu het geluk tegenover Benfica te staan. In vergelijking met Chelsea of Real Madrid maakt Ajax meer kans om te winnen en door te stromen naar de kwartfinales. Maar te veel zelfvertrouwen kan leiden tot nonchalant spel en dat is in deze ronde gevaarlijk. De achtste finales staan er immers om bekend als de ronde waarin de underdogs in actie komen en grote kleppers kunnen uitschakelen. Voorzichtigheid is geboden, ook bij Benfica. Wie zo ver geraakt in de Champions League is sterk genoeg om te verrassen. 

De weg naar de achtste finales 

Iedereen die van wedden op voetbal houdt zal weten dat in deze wedstrijd Benfica de underdog is. Maar ze waren ook al de underdog in de groepsfase en slaagden erin Barcelona te verslaan met liefst 3-0. Barcelona kende een miserabele start van het Europese seizoen en deze nederlaag was nog maar eens een eyeopener voor Messi’s ex-ploeg. Ronald Koeman voerde nog enkele wissels uit maar ook na de rust speelde Barça barslecht. De Blaugrana verloren makkelijke ballen op het middenveld, lieten veel ruimte achter en konden amper kansen creëren. Het werd een verschrikkelijke avond voor de Catalanen. Bij de terugwedstrijd in november had Barcelona clublegende Xavi Hernandez als coach en was het spel veel beter maar het was nog maar de tweede wedstrijd onder Hernandez. Het bleef bij 0-0. 

Benfica vermorzelt Dynamo Kiev 

Na de overwinning tegen Barcelona rook Benfica zijn kans om voor het eerst sinds 2016/2017 door te stoten naar de achtste finales van de Champions League. Het startte dan ook met een grote vechtlust tegen Dynamo Kiev. Derde ploeg in dezelfde poule van de groepsfase was Bayern Munchen en Benfica wist ook wel dat winnen tegen de Duitsers aartsmoeilijk zou worden. De thuismatch wonnen de Portugezen met 2-0 nadat het eerder in Kiev op een 0-0 gelijkspel was uitgedraaid. Als Barcelona nu nog verloor van Bayern lag de weg open. En de Catalanen speelden op hetzelfde elan verder als ze al een heel seizoen bezig waren. Ze verloren beide wedstrijden tegen Bayern met 3-0. De buit was binnen voor Benfica. Benfica verloor trouwens ook twee keer van Bayern, met 0-4 en 5-2.  

Schitterend parcours van Ajax 

Ajax heeft een uitstekend parcours gereden in de groepsfase met uitschieters als een 1-5 overwinning tegen Sporting Portugal en 4-0 winst tegen Borussia Dortmund. Grote held is Sébastien Haller, de Ivoriaanse international die vorig seizoen buitenspel werd gezet voor de knockout-fase van de Europa League wegens een fout bij de inschrijving. Haller is goed op dreef. Hij schoot tegen Sporting Portugal liefst 4 keer raak. Benfica beseft goed genoeg wat het te wachten staat op 23 februari in Lissabon. De twee ploegen hebben elkaar al eens ontmoet in de groepsfase van de Champions League 2018/2019. Toen won Ajax thuis met 1-0 en speelde het gelijk in Lissabon. Het wordt een blij weerzien met oud-Ajacied Jan Vertonghen die de overstap gemaakt heeft van Tottenham Hotspur naar Benfica.